Punta Arenas es la ciudad más austral ubicada en el continente americano. Las ciudades de Ushuaia (Argentina) y Puerto Williams (Chile), kilómetros más al sur de Punta Arenas, se emplazan en islas, en la de Tierra del Fuego la primera y la segunda en la isla Navarino.
Punta Arenas es la capital de la XII Región de Magallanes y Antártida Chilena. Cuenta con una población de más de 130.000, según estimaciones para el 2005.
Punta Arenas esta ubicada a 3.090 kilómetros al sur de la Capital de Chile, Santiago; al costado oriente del históricamente reconocido "Estrecho de Magallanes"; principal ruta marítima entre los Océanos Atlántico y Pacífico hasta la inauguración del Canal de Panamá en 1914, ruta que acortó y acorta en muchos kilómetros y días la navegación entre ambos océanos.
Su nombre deriva de Sandy Point, nombre dado al sector en antiguas cartas de navegación inglesas que literalmente significa "punta arenosa".
Punta Arenas fue fundada el 18 de diciembre de 1848, debido al traslado de restos de población sobreviviente del fallido intento de colonización en el Fuerte Bulnes por poseer mejores condiciones de abastecimiento, recursos y climáticas..
Luego de ser fundada se transformó en un centro de relegación de militares disidentes y delincuentes comunes retrasando su desarrollo.
Recién bajo el mando del presidente Manuel Montt (1851-1861), quién se propone desarrollar este enclave estratégico al costado del Estrecho de Magallanes; la ciudad comienza a desarrollarse. Se declara Magallanes Zona de Colonización. La ciudad siguió siendo lugar de presidio hasta 1877.
En 1876, el gobernador de la zona Diego Duble Almeyda viaja a las Islas Malvinas, ubicadas a una latitud similar que la ciudad, pero en el océano Atlántico, para traer 300 ovejas con lo que se da inicio a la actividad ganadera en la zona. Antes de un año, vecinos de la ciudad ya obtenían arriendos de tierras fiscales para utilizarlas en la ganadería e importaban nuevas partidas de ovejas.
Al finalizar el siglo XIX existían más de 570.000 hectáreas licitadas para la actividad ganadera en esta zona; y la ciudad de Punta Arenas se transformaba poco a poco en un importante centro urbano donde las fortunas dadas por la actividad ganadera construía imponentes mansiones y hermoseaban la ciudad. Una continua migración fue poblando la zona, permitiendo la creación de grandes centros ganaderos con mataderos y frigoríficos; empresas navieras y comerciales que ampliaron sus actividades a toda la zona Patagónica.
El 29 de diciembre de 1945 es encontrado petróleo en la isla de Tierra del Fuego, dando un nuevo impulso a toda la región. Punta Arenas fue transformada en el centro administrativo y habitacional de la naciente explotación.
En la década de los 70 se consolida su industria pesquera y a mediados de la decada siguiente se inicia la explotación de mantos carboníferos cercanos a la ciudad. Sus reservas están entre las mayores del mundo.
En 1988 se crea una planta de Metanol en Cabo Negro, a 28 kilómetros de la ciudad, sucesivas ampliaciones la han transformado en una de las plantas más grandes del mundo.
Actualmente las actividades económicas más importantes son las relacionadas con la explotación de hidrocarburos, la actividad portuaria, el comercio, la ganadería ovina, la pesca y la explotación forestal.
La ciudad de Punta Arenas es el principal centro urbano de abastecimiento y comunicación con el continente Antártico, en que Chile tiene un especial interés. En su puerto recalan la mayoría de cruceros internacionales que se dirigen a sus heladas costas y desde su aeropuerto parten vuelos que abastecen el blanco continente, donde existen numerosas bases, tanto chilenas como internacionales, con personal militar y civil.
El centro de la ciudad presenta una arquitectura que la asemeja a las urbes europeas con construcciones neo clásicas, con calles amplias y arboladas. Su infraestructura nos recuerda que la ciudad posee un alto nivel vida, que nos habla de la filosofía de sus fundadores : "la soledad y lejanía son soportables si se vive espléndidamente y en permanente contacto con el resto del mundo"
Punta Arenas es la principal ciudad de la Patagonia chilena. Cuenta con toda la infraestructura necearía para visitarla. Hermosos paisajes, pujante comercio, pintoresca arquitectura, acogedores alojamientos y exquisita gastronomía esperan al aventurero que se arriesga a recorrer estos australes parajes.
Resulta imperdible conocer en la ciudad su Plaza Muñoz Gamero, declarada Zona Típica en 1991, rodeada de imponentes coníferas que rodean el famoso monumento a Hernando de Magallanes, imponente estatua de bronce que incluye en su base a nativos selk nam u onas. Se dice que besar el píe de uno de ellos permitirá regresar a la ciudad.
Alrededor de la Plaza se emplazan imponentes las mansiones de los pioneros ganaderos que invirtieron parte de sus fortunas en construirlas.
Entre estas espléndidas edificaciones destaca el Palacio Sara Braun, finalizada su construcción en 1899 fue declarado Monumento Nacional y hoy se encuentra totalmente restaurado acogiendo un hotel y el Club de la Unión. A pocos metros de este se encuentra el Palacio Braun Menéndez, también declarado Monumento Nacional, mansión perteneciente al hermano de Sara Braun, Mauricio , quién se caso con Josefina Menéndez, matrimonio que unió las dos principales fortunas de Magallanes. Fue donado a la ciudad y transformado en 1983 en el Museo Regional de Magallanes, que hoy no solo luce su hermosa arquitectura, decoración y amoblados, sino que también material sobre la historia de la región.
Su Teatro Municipal, es otra hermosa pieza de arquitectura construida al finalizar el siglo XIX. Fue conocido como teatro Colon, al estar inspirado en el famosos teatro Bonaerense.
Recorriendo su costanera es posible apreciar la infraestructura portuaria, íntimamente ligada al desarrollo de la ciudad. Frente a la entrada del muelle fiscal, es posible apreciar un pintoresco artilugio puntarenense, un reloj adquirido en Alemania en 1913, que cuenta con una completícima gama de instrumentos meteorológicos.
La planta de la Cervecería Austral es la más austral del mundo, como casi todo en esta ciudad. Fue fundada por Jose Fischer en 1896. Un tour permite conocer sus instalaciones, además de degustar sus refinados caldos contemplando una hermosa vista de la ciudad y el Estrecho en su Shop Room.
El Instituto de la Patagonia es el principal centro de Historia e Investigación de Magallanes. En sus patios existe una interesante muestra de recuerdos magallanicos, donde destacan maquinas y carruajes utilizados por los pioneros.
El Cementerio Municipal Sara Braun es un hermoso paseo adornado por imponentes cipreses podados y sobrios mausoleos de las familias pioneras de la región. Destaca la tumba de los últimos Selk nam u Onas, raza aborigen de Tierra del Fuego, lamentablemente extinta.
El Museo Regional Salesiano Maggiorino Borgatello es considerado uno de los más importantes de la Patagonia. Posee importantes muestras de resto aborígenes que poblaron la zona : Selk nam(Onas), Aonikenk (Tehuelches), Yamanas (Yaganes) y Kaweskar (Alacalufes); una variada exposición de mineralogía especialmente relacionada con la explotación de petróleo, fauna y flora de la zona; y una muestra sobre el continente Antártico.
Infaltable en cualquier viaje a Punta Arenas es visitar su tradicional Monumento al Ovejero, icono de la ciudad que nos recuerda el origen del esplendor de la misma. La obra pertenece al artista Germán Montero, inaugurado al conmemorarse los 100 años de la ocupación del Estrecho de Magallanes.
Finalmente desde Punta Arenas es posible visitar variados atractivos turísticos de la zona, como recorrer los bordes inimaginables del Estrecho de Magallanes, la Famosa Pinguinera en el Seno Otway, el Río Verde, el Seno Skyring, Fuerte Bulnes, Puerto del Hambre, o cruzar hacia la isla de Tierra del Fuego.
