Puerto Natales esta ubicada en la parte norte de la XII Región de Magallanes y Antártida Chilena, Chile. Cuenta con una población de 16.978 habitantes (2002). Capital de la Provincia de "Ultima Esperanza"
La ciudad es la principal puerta de entrada y base de operaciones para acceder al mundialmente conocido "Parque Nacional de Torres del Paine". Además de ser un histórico centro ganadero de la región.
Esta distante a 254 km. al noroeste de la ciudad capital de la región, Punta Arenas y a 3.103 km. al sur de la ciudad capital de Chile, Santiago.
Para acceder a Puerto Natales por tierra, viniendo del norte de Chile, es necesario atravesar territorio Argentino, pues no existe ruta caminera que conecte la Región Magallanica con el resto del país. Los transportes públicos que llegan a Puerto Natales cruzan principalmente por Paso Puyehue, a la misma latitud de la ciudad de Osorno. Puede atravesarse también a territorio Argentino por vía terrestre en las cercanías de la ciudad de Futaleufú, Palena, Coyhaique, Chile Chico; las dos primeras en la X Región, las dos segundas en la XI Región.
Puerto Natales se ubica a 362 km. de la austral ciudad Argentina de Calafate y a 295 km. de la aún más austral ciudad Argentina de Río Gallegos, por el Paso Internacional de Monte Aymond.
La forma más rápida de acceder a Puerto Natales viniendo desde Santiago, es por vía aérea, con salidas diarias a Punta Arenas y transbordo a vehículo. El vuelo hace escala en Puerto Montt.
La forma más hermosa, según muchos viajeros, de llegar a la ciudad de Puerto Natales es por vía marítima. Con salidas semanales desde Puerto Montt, el viaje tarda aproximadamente 3 días completos, recorriendo los majestosos canales y fiordos australes.
La historia de Puerto Natales es de data más bien reciente, íntimamente relacionada con la colonización de estas tierras con fines comerciales, principalmente la actividad ganadera ovina.
El sector en que actualmente se ubica la ciudad estuvo poblado antes de la llegada de los europeos por tribus aborígenes pertenecientes a la etnia "kawaskar".
El primer contacto de que se tiene registro por parte de extranjeros es el viaje realizado por Juan Ladrilleros, en 1557. Nombra al seno que se adentra hasta la actual ubicación de Puerto Natales, como "Ultima Esperanza", pues efectivamente fue la última esperanza de alcanzar el objetivo de su expedición que era llegar hasta el Estrecho de Magallanes, descubierto décadas antes.
Recién en el año 1877, se retoma el contacto con este sector. Tomás Rogers realiza una expedición con fines científicos. 1892, Hermann Eberhard llega a la zona con intensiones de asentarse.
En 1893, se extienden por parte de la Gobernación de Magallanes, encabezada por Manuel Señoret, los permisos para iniciar la colonización. A Eberhard se sumaron entonces colonos como : Stubenrauch, Kark, Carpenter, Tweedie, Otten y muchos otros , de orígenes ingles y alemán principalmente. Así nacen Puerto Consuelo, Puerto Cóndor y Puerto Bories este último a 5 km al noroeste de Puerto Natales.
El desarrollo de la actividad ganadera, principalmente la ovina, fue la principal causa del poblamiento de toda esta área.
El 24 de diciembre de 1894, los pioneros alemanes Ernesto von Heinz y Kurt Meyer, avistan el río que desemboca en el actual golfo Almirante Montt, bautizándolo como río "Natalis", al ser descubierto en la fecha que recuerda la natividad de Cristo. Será a futuro, lo que dará nombre a la nueva ciudad emplazada a su orilla.
En el año 1904 Rodolfo Stubenrauch construyó un hotel y un almacén en las cercanías del ahora río Natales, pasando a ser un importante punto de tráfico. Esto hizo que el Ministerio de RR.EE. y Colonización dictara el decreto supremo 995 de 18 de mayo de 1906, para que se reservasen 200 hectáreas junto a la desembocadura del río, con el fin de formar una población.
El sector se fue entonces poblando por numerosos inmigrantes, quienes contribuyeron al desarrollo de este poblado. Finalmente, el 31 de mayo de 1911 fue fundada oficialmente la ciudad de Puerto Natales.
Debido a la importancia que va adquiriendo las faenas ganaderas que se funda un gran Frigorífico en la vecina Puerto Bories, por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego (SETF), que dio origen a un aumento exponencial de las posibilidades de trabajo, no sólo en las diversas instalaciones sino también en las estancias aledañas.
Fueron así llegando numerosos colonos desde la Isla Grande de Chiloé, aumentando rápidamente el número de habitantes del pequeño poblado.
En 1915 se inauguran dos ferrocarriles construido por la Sociedad Explotadora, entre Puerto Bories y Puerto Natales, para trasladar carga y obreros.
En la actualidad la ciudad de Puerto Natales esta rodeado por estancias ganaderas a sus afueras. Dejando un hermoso paisaje aledaño de pequeños huertos y parcelas que abastecen la zona, y que son cultivados principalmente de forma orgánica.
En la actualidad Puerto Natales continua siendo un importante centro ganadero y comercial de la zona, sumándose a esto, una creciente importancia que ha ido adquiriendo la actividad turística, para la cual la ciudad cuenta con una variada y pintoresca oferta.
Favorece esta actividad turística, la ubicación privilegiada como centro de abastecimiento y puerta de entrada a maravillosos paisajes naturales de la Patagonia Chilena, que la ciudad posee.
La ciudad misma de Puerto Natales es una hermosa aventura a disfrutar, con sus pintorescas construcciones que recuerdan su pasado y presente construidos con un invalorable aporte de inmigrantes europeos; paisajes naturales que la enmarcan entre cerros y Océano, y quizás lo más importante, la amabilidad, cortesía y buen trato que caracteriza a la gente de la Patagonia Chilena.
En la ciudad de Puerto Natales es muy recomendable visitar :
La Plaza Arturo Prat que se ubica en el centro de Puerto Natales, frente a la Imponente Iglesia Catedral y los edificios municipales, con su peculiar arquitectura. Es muy amplia, bella y posee numerosos árboles entre los que destacan pinos, que suelen ser podados con bellas formas y la ya centenaría locomotora que servía como "el tren de la carne".
El Pueblito Artesanal Ether Aike inaugurado el 20 de mayo de 2002. Está ubicado en la calle Phillipi esquina Angamos. Se trata de un lugar donde se exhiben trabajos realizados a mano por los artesanos del lugar .
La Costanera de Puerto Natales, desde ella se pueden observar un monumental paisaje donde el mar se mezcla con cerros como el Tenerife, Mocho, Benítez, Ballena. Es posible observar además, varias especies de aves. Juegos infantes invitan al lugareño y al viajero a compartir con toda la familia.
El Museo Salesiano Alberto de Agostini ubicado en la calle Padre Rossa Nº 1456 y que pertenece al colegio Salesiano de Puerto Natales. En el se exhibe una interesante muestra de flora y fauna de la zona patagónica.
El Muelle de Pescadores Artesanales emplazado a un costado de la Costanera de Puerto Natales, caminando hacia el sur. Muestra permanente de embarcaciones y hombres de mar realizando faenas.
El Museo Histórico Municipal construido en la calle Bulnes Nº 285. En él se conservan interesantes objetos de la cultura de la zona, entre los que cuentan vestigios del Frigorífico Bories, del capitán Eberhard y de la Sociedad Ganadera de Tierra del Fuego. El museo fue creado por Carabineros de Chile, a comienzos de 1990 y posee cinco salas distribuidas temáticamente: Sala Mundo y Ambientes Primitivos; Exhibición de muestras sobre el ambiente original y vida humana aborigen; Sala Colonización, Sala Vida Rural y Sala de Actividades Urbanas.
Casino de Juegos de Puerto Natales. Moderno y bien equipado espacio de diversión con mesas de juegos, tragamonedas, bar y centro de eventos.
El Museo Histórico e Industrial frigorífico Bories. Si bien esta emplazado a 5 km. al norte de la ciudad, es un Monumento Nacional que merece la gratificante caminata (o vehículo) hacia sus instalaciones, construidas en ladrillo al estilo inglés pos Victoriano, y que nos habla del importante pasado ganadero de la Región y la ciudad.
La Avenida de los Cuatro Pueblos. Ubicada subiendo las tradicionales Avenidas Baquedano y Bulnes, donde se desarrolla las principales actividades comerciales. En los bandejones de esta singular avenida se han diseñado figuras que recuerdan a los Pueblos Aborígenes de la Patagonia : Tehuelches (Aonikenk) , Onas (Selk nam), Yaganes (Yamanas) y Alacalufes (Kawaskar). Desde aquí se obtiene una bella vista panorámica de la ciudad.
